PRIMER SUBMARINO NUCLEAR OPERATIVO
EL NAUTILUS, DE JULIO VERNE A LA U.S. NAVY
El primer submarino nuclear operativo del mundo fue el USS Nautilus SSN-571, por fin los largamente acariciados sueños de tener un submarino, en toda la extensión de la palabra, fueron cumplidos, porque en realidad hasta ese momento, los submarinos eran máquinas sumergibles, que sólo podían permanecer bajo las aguas por poco tiempo; la nueva tecnología nuclear, permitía un suministro ininterrumpido de energía para los motores eléctricos, permitiéndole permanecer sumergido todo el tiempo que quisiera, siendo las únicas limitaciones los abastecimientos para la tripulación y la cantidad de oxígeno respirable.
La Segunda Guerra Mundial marcó un gran cambio en la guerra naval, el acorazado fue reemplazado por el portaaviones como el arma maestra, pero su reinado sería corto, en esa misma guerra maduró el arma submarina, los alemanes casi lograron derrotar a la superior Marina Real por medio de la táctica de Manada de Lobos, pero fueron derrotados por la combinación de aviación naval y nuevos armamentos anti-submarinos, que aprovechaban la necesidad de los submarinos por recargar sus baterías en la superficie, para poder hundirlos. Cuando la guerra terminó, los alemanes tenían avanzados submarinos, capaces de más velocidad, mejor armamento y más capacidad combativa.
La tecnología alemana en submarinos fue muy apreciada por la USN, que había llevado a cabo su propia campaña de guerra submarina en el Pacifico, contra las lineas de abastecimiento marítimas japonesas, pero en este caso había tenido un gran éxito, hundiendo prácticamente toda la Marina Mercante Japonesa, y provocando la asfixia económica de las Islas. Usando los submarinos de la clase Gato, que si bien eran buenos, carecían de la capacidad de navegación submarina de los buques alemanes.
Uno de los últimos modelos, el Tipo XXI, había demostrado lo que un buque de este tipo podía ser, un avanzado casco hidro-dinámico, sin cañones en la cubierta que crearan turbulencia y con una vela que había sido diseñada por primera vez con los conceptos de control de flujo laminar, avanzados sistemas de detección y una habitabilidad mejorada, por medio de un buque más grande, sistemas de tratamiento del Oxígeno, para reciclarlo y particularmente un nuevo motor, que podía cargar las baterías del motor eléctrico por mucho más tiempo.
La tecnología capturada, se combinó con uno de los desarrollos tecnológicos más prometedores del siglo XX, el reactor nuclear, no como fuente de Uranio para las bombas, sino como una fuente de energía teóricamente inacabable, las reacciones nucleares de descomposición de los materiales radiactivos, liberan una gran cantidad de energía, por mucho tiempo, este tipo de energía puede aprovecharse, el caso se los motores navales, se usa para calentar agua, hasta convertirla en Vapor, que se puede aprovechar para mover dínamos o pistones, proporcionando una fuente de energía relativamente cómoda.
Tiene el inconveniente de ser una energía muy contaminante, con grandes cantidades de radiación Alfa, Beta y Gama saliendo en todas direcciones, es por ello que se diseñan los reactores conjugados con los motores en un diseño sellado (o lo más cercano a ello), de tal forma que la Radiación no afecte a la tripulación.
El USS Nautilus, fue botado el 21 de Enero de 1954 y se le comisionó el 30 de Septiembre del mismo año, bajo el control directo del Almirante Rickover, (responsable del USS Enterprise CVAN-65 y del USS Bainbridge CGN-25). Había sido diseñado usando toda la experiencia acumulada durante la guerra y las nuevas tecnologías disponibles, desde el primer momento, demostró ser todo lo que se quería de él, y a pesar de algunos fallos en el diseño (tenía la mala costumbre de vibrar como gelatina a plena potencia), demostró lo que un submarino nuclear podía hacer, permanecía sumergido todo el tiempo que quisiera, navegaba a 23 nudos el tiempo que fuera (comparado con los 7 nudos sumergidos de otros buques era extraordinario).
Su primera gran demostración fue en su crucero inaugural, viajando desde New London a San Juan de Puerto Rico, totalmente sumergido y en 90 horas, el 4 de febrero de 1957, su bitácora registro: 60.000 millas náuticas recorridas sumergido, igualando la hazaña del fantástico submarino de Julio Verne con su viaje de 20.000 leguas, en el que se basó su nombre, la maqueta del Nautilus de Julio Verne se puede apreciar en la fotografía que se muestra abajo.
La siguiente gran hazaña, fue la Operación Sunshine, el primer cruce del Polo Norte por un buque sumergido, lo cual logro el 3 de agosto de 1958, en una hazaña, no sólo de navegación, sino de capacidad marinera. La única operación de combate que llevó a cabo fue la participación en la Crisis de los Misiles de Cuba, cuando se colocó en estación alrededor de la isla.
A pesar de ser un submarino experimental, realizó patrullas en el Mediterráneo y el Atlántico, aunque su principal misión por muchos años fue el servir de Agresor para que la flota norteamericana pudiese mejorar sus tácticas y técnicas en el nuevo mundo de los submarinos nucleares, nuevas tácticas ASW se desarrollaron usando al USS Nautilus como conejillo de indias. El buque fue retirado del servicio el 3 de Marzo de 1980, y convertido en un museo en Groton, Connecticut.
Orígenes del submarino nuclear Nautilus
Hyman Rickover era un joven capitán de la Marina de los EEUU. Estudió física nuclear y motivado por su compatriota Philip Albelson se dio cuenta del potencial que podía tener la energía nuclear para impulsar un submarino nuclear mediante un pequeño reactor nuclear. Inicialmente no tuvo el apoyo de sus superiores que viendo que los reactores nucleares existentes ocupaban un par de hectáreas sobre el terreno no veían posible meterlo dentro de un submarino. Sin embargo, Rickover consiguió convertirse en el jefe de la División de Energía Nuclear de la Oficina de Barcos de la Marina y -al mismo tiempo- jefe de la rama de reactores navales de la Comisión de Energía Atómica.
Estos cargos le permitieron poner en marcha su proyecto y en enero de 1954 se construyó el primer submarino nuclear del mundo. Lo llamaron “Nautilus” como un homenaje a Julio Verne, el autor de “20.000 leguas de viaje submarino”. Un año más tarde, con el número de casco SSN-571 pintado en color blanco, fue botado y navegó por primera vez.
Características del submarino nuclear Nautilus
El submarino nuclear Nautilus se impulsa mediante un reactor de agua a presión fabricado por la Westinghouse Electric Corporation, el reactor nuclear STR con 13.400 HP (10 Mega Watts). El Nautilus clasificado como Tipo de Submarino nuclear experimental, mide unos 97.5 metros de eslora (largo), 8.5 metros de manga (ancho) y 7.9 metros de calado (alto, bajo línea de flotación). Está equipado con 6 tubos lanza torpedos, pesa más de 3.000 toneladas, un desplazamiento de 3.520 toneladas. Cuando estaba operativo, su tripulación normal estaba formada por 13 oficiales y 92 tripulantes. Podía desarrollar una performance máxima de velocidad de 23 nudos.
El 20 de enero de 1955 el submarino nuclear Nautilus sale a la mar. Y en 1957 consigue su primera gran hazaña: haciendo honor a su nombre, el submarino nuclear Nautilus consigue viajar sumergido 60.000 millas marinas, una distancia igual a las 20.000 leguas (o 111.100 kilómetros) del título de la famosa novela de Julio Verne, "Veinte mil leguas de viaje submarino".
En la Operación Sunshine para cruzar por debajo de los hielos que flotan sobre el Polo Norte, el submarino zarpó desde Pearl Harbor rumbo al Polo con 116 hombres a bordo (incluidos cuatro científicos especialmente elegidos para este viaje) y comandado por William Anderson. El submarino nuclear Nautilus viajaría más de 1600 kilómetros por debajo de la capa de hielo del Ártico para alcanzar el Polo Norte. Después de atravesar el estrecho de Bering, el submarino se sumergió hasta los 150 metros y comenzó a navegar debajo de una capa de entre 3 y 15 metros de hielo sólido hasta que logró cruzar del el Océano Pacífico al Océano Atlántico.
Estratégicamente era muy importante para EEUU porqué se cruzaba por primera vez al Atlántico por una ruta diferente al Canal de Panamá o el Cabo de Hornos. La construcción del submarino nuclear Nautilus había hecho posible que se pudiese utilizar la ruta que iba desde el estrecho de Bering hasta Groenlandia por debajo del hielo.
Por supuesto, pocos años después los rusos desarrollarían sus propios submarinos nucleares y la balanza de la Guerra Fría volvería a estar equilibrada, obligando a ambos bandos a seguir desarrollando nuevas tecnologías.
El submarino nuclear Nautilus estuvo de servicio durante 25 años. Luego se convirtió en un museo amarrado en la Naval Submarine Base New London en la ciudad de Groton (Connecticut), y recibe más de 250.000 visitantes cada año.
El notable y profético escritor Julio Verne se adelantó un siglo, en su mítica obra "Veinte mil leguas de viaje submarino", a la invención de un navío submarino de tales características y curiosamente al mismo tiempo dicho relato de anticipación, genuino precursor de la ciencia-ficción, sirvió para que los futuros lectores que tuviesen la responsabilidad de mantener el control de los mares desarrollasen y plasmasen la visión de dicho ingenio, y no dejando como en la historia del libro que un vengativo y agonista capitán quisiese dominar los mares y los océanos.
